ローマン宇宙望遠鏡【第299号】

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いちです，おはようございます．

2026年8月30日朝（日本時間では同日夜），フロリダのケネディ宇宙センター第39A発射台から，スペースXのファルコン・ヘビーが飛び立ちました．積み荷はNASAの旗艦宇宙望遠鏡——ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡，通称ローマン宇宙望遠鏡です．

打ち上げから約31分後，望遠鏡はロケットから分離され，太陽電池パネルの展開も確認されています．これからおよそ3か月，約150万キロメートル先の太陽地球ラグランジュ点「L2」へ向かう旅が始まります．最初の科学画像は，早ければ2027年初頭にも公開される見込みです．

ハッブル宇宙望遠鏡やジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）のあとに続く「次の大きな目」．今週は，ローマン宇宙望遠鏡を運んだロケットから，置き場所，宇宙望遠鏡という考え方，ミッションの中身，そして名前の主までを，一本の問いでたどってみます．

なぜ，この望遠鏡は地球のすぐ上ではなく，地球の「裏側」の一点へ運ばれるのでしょうか．

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まず「どう運ぶか」です．

ローマン宇宙望遠鏡の質量はおよそ9トン超．主鏡は直径2.4メートル級で，ハッブル宇宙望遠鏡と同程度の口径を持ちながら，はるかに広い視野を一度に見渡せます．こうした旗艦級の観測機を，地球周回ではなく「L2」へ送り込むには，大きな打ち上げ能力が要ります．

そこで選ばれたのが，コアロケットの両脇にブースターを2本足したファルコン・ヘビーです．今回の打ち上げでは，分離後のサイドブースターがケープカナベラルへ帰還し，中央コアは使い捨てとされました．NASAによればファルコン・ヘビーでの主要ミッション4例目です．完成が早まった望遠鏡に合わせて打ち上げ日程を前倒しした，とも報じられています．

ロケットは「荷物を軌道に載せる機械」ですが，宇宙望遠鏡にとって軌道の種類は性能そのものです．大気の外へ出すだけでなく，どこで観測するかまで含めて，打ち上げはミッション設計の一部なのです．

次に「どこに置くか」です．